윤석열 검찰총장이 문재인 대통령에게 “조국 법무부 장관을 임명할 경우 자진 사퇴하겠다”는 뜻을 밝힌 것으로 30일 알려지면서 논란이 일고 있다.

여권 관계자들은 “비공식 경로로 윤 총장 의견이 문 대통령에게 전달됐다”고 확인했다. 하지만 검찰은 ‘윤 총장 자진사퇴설’을 부인했다. 여권 관계자들에 따르면 윤 총장은 문 대통령이 동남아 순방을 다녀온 6일 직후 청와대 김조원 민정수석에게 전화를 걸었다. 그는 당시 “조 후보자와 관련해 청와대에 뜻을 전했는데 대통령께 보고가 안되는 것 같다”며 “조 후보자를 임명하면 내가 사퇴할 수밖에 없다”고 말한 것으로 전해졌다.

당시 문 대통령과 청와대 내부에선 조 장관 임명 문제를 놓고 강행론과 불가론으로 팽팽하게 갈렸다고 한다. 한 여권 고위 관계자는 “숨고르기가 필요하다는 고언이 문 대통령에게 전달됐고 문 대통령도 수긍했다는 말을 들었다. 그런데 갑자기 임명 기류로 선회해서 안 그래도 의아하게 생각했다”고 했다.

결국 윤 총장의 말이 조 장관 임명 강행의 도화선이 됐음을 시사하는 정황이다. 실제 문 대통령은 김 수석에게 윤 총장의 메시지를 전해 듣고 격노한 것으로 전해졌다. 윤 총장의 말이 대통령 인사권에 대한 도전으로 받아들여질 수 있기 때문이다. “윤 총장 말 때문에 조 장관 임명을 포기하면 검찰개혁은 못한다는 게 대통령의 생각이었던 것 같다”(여권 고위 관계자)는 말도 나온다.

이날 더불어민주당 박홍근 의원은 국회 경제분야 대정부질문에서 이낙연 국무총리에게 “조 장관 임명 전날 (윤 총장이) ‘조국을 임명하면 본인은 사퇴하겠다’고 청와대에 말했다고 들었다”며 “들어본 적 있느냐”고 물었다. 이 총리는 “확인해드리기 어려운 걸 이해해달라”고 답했다.

이에 박 의원은 “(윤 총장의) 발언이 사실이면 대통령 인사권에 대해 검찰총장이 명백히 도전한 것 같다는 우려가 든다”라고 지적했다. 이에 대해 대검 관계자는 “윤 총장에게 확인한 결과, 여권 정치인들의 얘기는 사실이 아니라고 한다”고 밝혔다.