일요일인 17일 정치권이 임종석 전 대통령 비서실장과 자유한국당 3선 김세연 의원 등 여야 거물급 인사들의 총선 불출마 소식으로 출렁였다.

'정치 1번지' 서울 종로 등지에 더불어민주당 후보로 나설 것이라는 예측을 깨고 임 전 실장이 돌연 불출마 뜻을 밝히고, 나아가 사실상의 정계 은퇴까지 시사하면서 여권이 크게 당혹스러워하는 분위기다.

한국당 싱크탱크 여의도연구원 원장인 김 의원이 자신의 불출마는 물론, 당 지도부와 의원 전체가 총사퇴하고 당을 해체해야 한다는 강도 높은 비판 메시지를 던진 것을 두고 야권 역시 동요하는 모습이다.

임 전 실장과 김 의원의 이날 불출마 선언으로 여야 양쪽 진영의 지지부진하던 쇄신과 인적청산이 탄력을 받으면서 총선 판도가 흔들리고, 보수통합과 정계개편 등 정치권 핵심 이슈도 영향을 받을 것이라는 전망이 나온다. 여야를 막론하고 세대교체와 '물갈이' 여론이 확산하면서 관련 움직임의 가시화도 빨라질 것이라는 예측이다.

청와대를 떠나 지난 3월 복당하면서 "당이 요청하면 언제든지 당을 위해 헌신할 생각"이라고 했던 임 전 실장의 '폭탄선언'에 민주당은 '금시초문'이라며 놀란 분위기다. 일각에선 임 전 실장이 서울 종로의 현역 의원인 정세균 전 국회의장과 끝내 '지역구 교통정리'를 하지 못한 것이 이런 결단의 한 배경이 됐을 것이라는 추측도 나온다.

임 전 실장이 속한 '586그룹'(50대ㆍ80년대 학번·60년대생)이 민주당 내에서 오랫동안 기득권을 지켜왔다는 지적이 나오는 가운데 임 전 실장의 불출마 시사가 또 다른 586그룹 인사들에게도 일종의 자극이 될 것이라는 전망도 나온다. 또한 수석·비서관·행정관급을 아울러 40여명이 될 것으로 예상되는 '청와대 출신' 총선 출마자들에게는 일종의 '경고' 메시지로 읽힐 것이라는 분석도 있다.

한국당에서는 김 의원의 불출마 선언을 계기로 '중진 용퇴론' 등 인적 쇄신에 대한 목소리가 한층 거세질 것이라는 예상이 많다. 한국당에서는 지난 5일 재선 김태흠 의원이 '영남권·강남 3구 중진의원 용퇴 및 험지 출마'를 공개적으로 요구한 이후 초선·재선들의 쇄신 촉구가 잇따랐지만 초선 유민봉·재선 김성찬 의원의 불출마 선언 외에는 별다른 반응이 없던 상황이었다.

일각에서는 김 의원이 주장에 대한 비판적 목소리도 존재한다. 당 해체는 현실적 대안이 아니다부터 당을 해체한 다음 새롭게 꾸리자는 주장은 김 의원이 정치노선을 함께했던 바른미래당 유승민 의원 제안과 유사하다는 비판부터 당을 해체한다고 하며 당직(여의도연구원장)을 유지하는 것은 자기모순이 아니냐는 문제제기 등이 벌써부터 나오고 있다.