세계 최초 9회 연속 올림픽 본선 진출을 노리는 김학범호의 본격적인 여정이 시작된다. 김학범호가 첫 번째로 넘어야 할 산은 ‘공한증’ 부담감이다.

김학범 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀은 9일 오후 10시 15분 태국 송클라 틴술라논 스타디움에서 중국과 2020 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 조별리그 C조 1차전을 치른다.

AFC U-23 챔피언십은 2020 도쿄올림픽 남자축구 아시아 지역 최종예선을 겸하며 아시아에 걸린 올림픽 티켓은 총 4장으로 개최국 일본이 1장을 챙기면서 이번 대회를 통해 나머지 3장의 주인공이 결정된다.

한국 축구는 이미 세계 최초로 8회 연속 본선 무대를 밟았다. 김학범호의 목표는 올림픽 본선 진출 횟수를 9회로 늘리면서 이 대회 첫 우승 트로피까지 챙기는 것이다. 4회째 맞는 AFC U-23 챔피언십에서 한국의 최고 성적은 2016년 카타르에서 열린 2회 대회 준우승이다. 김 감독은 9회 연속 올림픽 본선 진출과 첫 우승이라는 두 마리 토끼 사냥을 노린다.

한국의 조별리그 C조 첫 상대는 중국이다. 중국은 C조(한국·우즈베키스탄·이란·중국)에서 최약체로 평가된다. 중국이 나머지 팀들의 1승 상대가 될 가능성이 큰 만큼 한국은 골득실을 고려해 중국과 1차전에서 대승이 필요하다. 중국 U-23 대표팀과 역대 상대 전적에서 10승 3무 1패로 월등히 앞서고 A대표팀(20승 13무 2패)과 마찬가지로 공한증 기조를 유지하고 있다.

다만 한국이 중국 U-23 대표팀과 맞붙은 게 2015년 11월이 마지막이라 단순히 역대 전적만으로 방심하면 안 된다. 김 감독은 전날 기자회견에서 “중국은 훌륭한 팀”이라며 신중함을 기했다. 한국이 조심해야할 선수는 공격수 장위닝이다. 현재 베이징 궈안에서 뛰고 있으며 네덜란드 비테세를 거쳐 잉글랜드 웨스트 브로미치, 독일 베르더 브레멘에서 활약했다.

한국은 오랫동안 호흡을 맞춰온 김진야(서울)-김재우(부천)-이상민(울산)-이유현(전남)의 백포 수비진이 중국에 실점을 허용하지 않겠다는 태세다. 더불어 최전방에서는 193cm의 장신 공격수 오세훈(상주)이 제공권을 활용한 다양한 득점 루트로 중국의 골문을 허물 준비를 마쳤다. 또 스피드가 뛰어난 엄원상(광주)과 이동준(부산)이 좌우 날개를 맡아 빠른 돌파로 팀 공격의 활로를 뚫을 예정이다.

첫 경기에서 대량 득점은 물론 중국을 잡고 승리로 이끌어야 김학범호의 남은 조별리그 경기가 수월해진다. 공한증이란 부담감을 떨쳐내는 게 선수들에게 필요할 것이다. 이날 경기는 JTBC와 JTBC3 FOX Sports에서 중계 방송된다.