한국 축구국가대표팀의 카타르 월드컵 여정이 시작된다.

17일 오후 6시(한국시각) 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 하우스에서 2022 카타르 월드컵 아시아지역 2차예선 조 추첨식이 열린다.

월드컵 아시아 2차예선은 AFC 소속 국가 중 FIFA 랭킹으로 추린 34개국과 하위 순위 12개국 중 플레이오프를 통과한 6개국 등 총 40개국이 5개팀씩 8개조로 나눠 올해 9월부터 내년 6월까지 진행한다.

이 가운데 각 조 1위 8개국과 각 조 2위 중 성적이 좋은 4개국 등 총 12개국이 월드컵 최종예선과 2023년 아시안컵 본선에 진출한다. 한국으로선 10회 연속 월드컵 본선 진출을 위한 첫 관문이다.

한국은 6월 FIFA 랭킹에 따라 1번 포트에 배정되면서 같은 톱시드의 이란, 일본, 호주, 카타르, 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아, 중국과는 2차예선에서 맞붙지 않는다. 하지만 한 팀씩 같은 조에 배치될 2∼5번 포트에도 경계해야 할 상대가 적지 않다.

특히 중동 팀들은 장거리 원정과 홈팬들의 극성스러운 응원이 부담스럽다. 2번 포트에는 2018 러시아 월드컵 아시아 최종예선에 진출했던 이라크(피파랭킹 77위)와 우즈베키스탄(82위), 시리아(85위)가 자리하고 있다. 한국(37위)보다 피파랭킹이 40계단 이상 낮지만 결코 방심할 수 없는 상대들이다.

3개국 외에 2번 포트에는 오만, 레바논(이상 공동 86위), 키르기스스탄(95위), 베트남(96위), 요르단(98위)이 있다. 특히 베트남은 '쌀딩크'로 불리는 박항서 감독이 이끌고 있어 한국과 맞대결이 성사되면 관심이 증폭될 전망이다. 3번 포트 북한, 바레인 등은 물론 4번 포트 쿠웨이트 등과 묶이면 한국으로선 부담스러울 수 있다.