'10억명 가운데 1명' '100년에 한번 나올까 말까한 선수' '배구계 메시' '세계 연봉퀸' 등 숱한 닉네임을 달고다닌 한국 여자배구의 간판 스타 김연경(33)이 16년의 ‘국가대표’ 여정에 마침표를 찍는다.

김연경은 8일 일본 도쿄 아리아케 아레나에서 열린 2020 도쿄올림픽 세르비아와 동메달 결정전을 마친 뒤 공동취재구역에서 취재진과 만나 '파리올림픽이 3년밖에 남지 않았는데 뛸 생각이 없나'라는 질문을 받고 "말하기가 조심스러운데 (대한민국배구협회) 회장님과 이야기를 나눠봐야 한다"라며 "사실상 오늘이 국가대표로 뛴 마지막 경기"라고 밝혔다.

파리올림픽 출전 여부를 넘어 앞으로 대표팀의 일원으로 활동하지 않겠다는 사실상의 '은퇴 선언'이다.

만 17세이던 2005년 태극마크를 단 김연경은 16년 동안 여자 대표팀 부동의 에이스로 맹활약했다. 2012 런던올림픽 4강, 2014 인천 아시안게임 금메달, 2016 리우데자네이루 올림픽 8강, 2020 도쿄올림픽 4강 진출 등 굵직굵직한 성과의 중심엔 항상 김연경이 있었다.

세계 최고의 스타인 김연경은 항상 후배들의 귀감을 샀고, 한국 여자배구의 발전을 위해 고민했다. 특히 마지막 올림픽 무대로 삼은 2020 도쿄올림픽을 준비하면서 '혹사'에 가까울 정도로 헌신적인 모습을 보였다.

스테파노 라바리니 대표팀 감독은 "김연경은 그냥 주장이 아니라 한국의 리더이며 카리스마와 실력으로 항상 모두가 똘똘 뭉치게 하는 역할을 해준다"고 말했다.

배구협회 관계자는 "아직 김연경과 공식적으로 이야기를 나눈 건 없다"고 밝혔다. 김연경은 귀국 후 오한남 협회장을 만나 국가대표 은퇴 의사를 전할 계획이다.