한국프로야구의 절친 선후배 이정후(25·샌프란시스코 자이언츠)와 김하성(28·샌디에이고 파드리스)은 메이저리그(MLB)에서도 인연을 이어간다.

이정후가 '빅리거'로 첫걸음을 내디딘 샌프란시스코 입단 기자회견에서도 '김하성'에 관한 질문이 많이 나왔다.

이정후는 15일(현지시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클파크에서 열린 기자회견에서 "하성이 형과는 한국에서 팀 동료로 뛰었고, 내게 정신적 지주였다"며 "하성이 형과 다른 팀 소속으로 맞대결하게 돼 신기하고 설렌다. 형은 항상 좋은 말을 해준다"고 밝혔다.

그는 "샌프란시스코와 계약한 뒤 하성이 형으로부터 축하받았다"며 "하성이 형이 '좋은 감독님 밑에서 야구하게 된 걸 축하한다'고 하더라"고 전하기도 했다.

이정후는 샌프란시스코와 6년 총액 1억1300만 달러(약 1462억원)에 계약했다. 김하성의 조언에 따라 2027시즌이 끝난 뒤엔 옵트아웃(구단과 선수 합의로 계약 파기)할 수 있는 조항도 포함했다.

샌프란시스코와 샌디에이고는 내셔널리그(NL) 서부지구에 속했다. NL 서부지구에 속한 팀은 2024시즌에 13번씩 맞대결한다. 샌프란시스코와 샌디에이고는 '미국 본토 개막전'부터 맞붙는다.

2024년 MLB 공식 개막전은 3월 20일과 21일, 한국 서울의 고척 스카이돔에서 열린다. 김하성이 속한 샌디에이고와 오타니를 영입한 다저스가 '서울 개막전'을 치른다.

미국 본토 개막전은 한국시간으로 3월 29일에 열리는데, 샌프란시스코는 3월 29일부터 4월 1일까지 샌디에이고 펫코 파크에서 벌이는 원정 4연전으로 2024시즌 서막을 연다.

한국 팬들에게는 더 큰 의미가 있는 본토 개막 4연전이다. 이정후와 김하성은 KBO리그 키움 히어로즈에서 4년(2017∼2020년) 동안 함께 뛰었다. 김하성이 2021년 샌디에이고와 4년 보장 2800만 달러, 4+1년 최대 3900만 달러에 계약하면서 이정후도 빅리그 진출의 꿈을 더 키웠다.

본토 개막전 이후에도 김하성과 이정후는 4월 6∼8일(샌프란시스코 홈), 9월 7∼9일(샌디에이고 홈), 9월 14∼16일(샌프란시스코 홈)에도 격돌한다.

NL 서부지구의 맹주 로스앤젤레스 다저스가 오타니 쇼헤이와 10년 7억 달러에 계약하면서 '작은 한일전'도 벌어진다. 

샌프란시스코와 다저스는 4월 2∼4일(다저스 홈), 5월 14∼16일(샌프란시스코 홈), 6월 29∼31일(샌프란시스코 홈), 7월 23∼26일(다저스 홈)에 총 13경기를 펼친다.

팔꿈치 수술을 받은 오타니가 내년에는 타자로만 뛰기로 해 한일 최고 타자의 자존심을 건 승부가 미국 서부에서 벌어진다. 오타니와의 대결에 관한 질문이 나오자 이정후는 난감한 표정을 짓더니 "열심히 하겠습니다"라고 크게 외쳤다.