'캡틴'이 긴 침묵에 드디어 마침표를 찍었다.

한국 축구 국가대표팀 주장 손흥민(32·토트넘)이 아시안컵 기간 중 발생했던 대표팀 내분 사태가 공론화된 이후 처음으로 자신의 심경을 밝혔다.

아시안컵을 마치고 소속팀 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에 복귀한 손흥민은 16일(현지시간) 토트넘 공식 유튜브 채널을 통해 공개된 인터뷰에서 “아시안컵 이후 아직 매우 힘들고 고통스러운 상황이었는데 (토트넘 홈팬들이) 저를 크게 환영해주시고 반겨주셨을 때 정말 믿을 수 없을 정도로 놀라운 느낌을 받았다”고 말했다.

앞서 손흥민은 지난 11일 브라이턴 앤드 호브 앨비언과의 홈경기에 교체 출전해 후반 추가시간 터진 결승골을 어시스트했다. 후반 17분 손흥민이 주장 완장을 차고 그라운드에 나설 때 토트넘 팬들은 기립박수와 함께 열렬한 환호를 보냈다. 돌아온 캡틴을 향한 따뜻한 환영 인사였다.

손흥민은 “당시 경기가 원치 않는 방향으로 진행되던 상황이었는데 제가 (그라운드에) 들어가기 전 워밍업할 때부터 (관중) 모두가 박수를 치며 환영해주셨다”며 “정말 믿을 수 없는 느낌이었다. 예상치 못하게 큰 환영을 받아 마치 집에 돌아온 것 같은 기분이 들었다”고 털어놨다.

그는 팬들에게 “환영을 받아 큰 영광이었다. 감사하다는 말씀을 드리고 싶다”면서 “제 인생에서 가장 힘든 한 주였는데 여러분이 저를 다시 행복하게 해주시고 북돋워주셨다. 이 순간을 저는 죽을 때까지 잊지 않을 것”이라고 전했다.

이어 “올해 (남은 시즌 동안) 뭔가 특별한 것을 만들어내려 노력하고 이뤄내겠다고 말씀드리고 싶다”며 “제가 토트넘에서 뛰는 동안 여러분을 행복하게 하고, 웃게 하고, 자랑스럽게 하기 위해 최선을 다하겠다. 놀라운 지지와 환영에 정말 감사드린다”고 덧붙였다.

돌아온 자신을 따뜻하게 맞이해준 팀 동료들을 향해서도 “(아시안컵 기간 동안) 팀 동료들이 너무 그리웠다. 중요한 시기에 팀을 떠나 몹시 마음이 불편했지만 국가대표팀도 저의 일부”이라면서 “복귀했을 때 토트넘 선수들이 제가 필요로 했던 따뜻한 포옹을 해줘 정말 좋았다”고 말했다.

손흥민은 18일 0시(한국시간) 절친 후배 황희찬(28)의 소속팀인 울버햄프턴과의 EPL 25라운드 경기에 나선다. 이번 시즌 마지막 ‘코리안 더비’가 펼쳐지는 셈이다.

손흥민은 같은날 공개된 스포타임과의 인터뷰에서 “팬분들 덕분에 저희가 프리미어리그에서 대한민국을 널리 알릴 수 있다. 그런 기회를 만들어주신 것에 대해 너무나도 감사하게 생각한다”고 얘기했다. 이 인터뷰는 한국 팬들을 위해 한국어로 문답을 진행했다.

그는 “많은 팬분들 덕분에 정말 재미있게 축구하고 있다”면서 “축구로 받은 아픈 상처들(이 있지만) 많은 분들의 위로가 있었다고 생각한다. 저희가 다시 웃음을 찾을 수 있는 가장 큰 이유는 여러분 덕분이고, 축구 덕분이다. 응원해 주신다면 저도 희찬 선수도 책임감을 갖고 재미있는 경기를 보여드리도록 노력하겠다”고 했다.

인터뷰 내내 밝은 표정을 보여준 손흥민은 "다시 예전의 포지티브 소니(Positive Sonny)로 돌아왔다"고 말해 눈길을 끌었다.

사진= 토트넘홋스퍼 유튜브 영상캡처