'할부지' 강철원 사육사가 푸바오의 마지막 퇴근길에 관람객들 앞에서 끝내 눈물을 보였다.

3일 SNS에는 이날 오후 에버랜드에서 푸바오를 마지막으로 만난 관람객이 올린 영상이 올라왔다.

이 영상에서 강 사육사는 판다월드 마감 후에도 주변에서 쉽사리 발걸음을 떼지 못하는 관람객들을 달래기 위해 밖으로 나왔다.

강 사육사는 아쉬워하는 관람객들에게 "집에 안가고 뭐 해요? 빨리 가야지. 인제 그만 울어요"라고 했다. 이어 "푸바오 잘 키우고 관리해서 갈 수 있도록 돌볼 것"이라며 "우리 푸바오가 어떻게 보내고, 잘하고 있는지 소식 전할 거니까 너무 걱정하지 말라"고 했다.

또 "30일 후에 또 울어야 하잖아요. 오늘은 그만 울고 집으로 안전하게 돌아가시라"며 "루이, 후이(푸바오의 쌍둥이 동생) 보러 안 오실 거예요? 우리 그때 또 만나면 되잖아요"라고 했다.

하지만 곧 감정이 북받친 듯 말을 잇지 못했다. 두 손으로 얼굴을 감싸며 터지려는 눈물을 참은 강 사육사는 관람객들에게 손을 흔들며 "그만 울고 집으로 돌아가세요. 다음에 또 만나요"라고 인사했다. 그는 관람객들을 향해 허리를 숙여 다시 한번 인사한 뒤 얼굴을 감싼 채 걸음을 돌렸다.

한편 푸바오는 이날을 끝으로 방사장 생활을 마친 뒤 내실로 들어가 한 달간 비공개 상태로 지낸다. 이 기간 특별 건강관리와 이송 케이지 적응 훈련 등 4월 3일 중국에 가기 위한 절차를 밟는다.

푸바오는 이후 중국 쓰촨성의 '자이언트판다 보전연구센터'에서 생활하게 된다. 중국으로 이동하는 항공편에는 강 사육사가 동행할 예정이며 팬들과 함께 배웅하는 환송 행사를 검토하고 있다.