신종 코로나바이러스의 정식 이름이 곧 생길 예정이다.

워싱턴포스트(WP)는 6일(현지시각) 과학계가 신종 코로나바이러스에 ‘사스’(SARS·중증급성호흡기증후군)를 변형한 새 이름을 곧 지어줄 것이라고 보도했다.

사스는 2002년 중국 남부에서 발발해 700여명의 사망자를 낸 심각한 호흡기성 질환이다. 이번 신종 코로나바이러스는 사스와 유전적으로 흡사하다. 사스와 신종 코로나바이러스 모두 박쥐에서 발견된 코로나바이러스에서 기인한다.

앞서 세계보건기구(WHO)는 지난달 30일 상황 보고서를 내고 신종 코로나의 명칭을 잠정적으로 ‘2019 nCoV 급성 호흡기 질환’으로 하도록 권고했다. ‘n’은 신종을, ‘CoV’는 코로나바이러스를 의미한다.

WHO는 2019-nCoV의 공식 명칭은 국제바이러스 분류 위원회(ICTV)가 최종 결정할 것이라고 밝혔다. ICTV 산하 코로나바이러스 연구그룹의 일원인 바이러스 학자 스탠리 펄먼은 “신종 코로나바이러스와 사스는 사촌지간 같다”며 “두 바이러스는 아마도 과거 박쥐 몸속에 있는 같은 조상으로부터 출발했을 것이고 이후 변종과 진화를 거쳤을 것”이라고 설명했다.

이어 ICTV가 신종 코로나바이러스 새 이름에 ‘사스’를 포함하기를 원한다고 전했다. 펄먼은 “분류의 관점에서 신종 코로나바이러스는 기존 바이러스와 관계가 있기에 기존 바이러스 이름을 포함할 필요가 있다”고 덧붙였다.